Tskaltoubo, Géorgie : sanatoriums soviétiques abandonnés, bains thermaux et grotte de Prométhée

La plupart des Occidentaux qui viennent en Géorgie viennent pour le vin, la cuisine et les montagnes. Moi, je suis venu pour une station thermale soviétique abandonnée.

Tskaltoubo a été construite comme ville thermale pour les travailleurs soviétiques, avec des sanatoriums de marbre qui ressemblent à des palais. À l'effondrement de l'Union soviétique, le nouvel État géorgien n'avait pas les moyens de la faire tourner, et presque tout a été laissé à l'abandon.

Dans l'un des sanatoriums où je suis entré, j'ai entendu des pas lourds au rez-de-chaussée. C'étaient des vaches et des cochons qui erraient dans ce qui était autrefois le hall.

À l'étage, il y avait une immense salle de bal, un ancien cinéma et des décors que je n'attendais pas dans une ruine. Ce luxe avait un but : montrer aux ouvriers qu'ils avaient désormais ce que seule l'aristocratie pouvait s'offrir avant la Révolution.

Certains bâtiments abritent encore des familles qui ont fui la guerre d'Abkhazie dans les années 1990, et dans l'un d'eux, des habitants m'ont demandé une petite somme pour entrer. Les logements de fortune et les cabanes aménagés dans les vieilles ailes m'ont rappelé Fallout ou Metro 2033.

Dans un bâtiment restauré tout près, j'ai trouvé Staline peint parmi des ouvriers et des enseignants. Et oui, les stations thermales soviétiques avaient la réputation de favoriser les amours de vacances, ce que les Russes appellent encore un kurortny roman.

Les sources chaudes de Tskaltoubo ont été déclarées station thermale en 1920, et les travaux ont commencé en 1926. La ville a été dessinée autour d'un parc central, et beaucoup des sanatoriums les plus grandioses ont été bâtis dans les années 1950, dans le style néoclassique stalinien.

À son apogée, elle comptait environ 20 sanatoriums et neuf établissements de bains, alimentés par une eau radonée entre 33 et 35 C. Les curistes venaient de toute l'Union soviétique, y compris par un train direct depuis Moscou.

Après 1991, les clients ont cessé de venir. À partir de 1993, les sanatoriums vides ont accueilli des milliers de déplacés de la guerre d'Abkhazie, et la plupart n'ont été relogés dans des appartements neufs qu'entre 2021 et 2023.

Depuis 2022, le gouvernement met les sanatoriums aux enchères auprès d'investisseurs dans le cadre de son programme Nouvelle vie de Tskaltoubo. Medea et Tbilissi ont été vendus, mais à la mi-2025, plus de la moitié des bâtiments proposés n'avaient toujours pas trouvé preneur.

Il y a une vingtaine de bâtiments, et le meilleur se voit en une demi-journée à pied. Voici ceux que je ne manquerais pas.

Rien ne vous empêche d'entrer, et c'est précisément pour cela qu'il faut être prudent. Ces bâtiments se délabrent, et certains sont encore habités.

La ville s'enroule autour d'un parc central d'environ 70 à 80 hectares, à peu près le quart de Central Park à New York. Les établissements de bains s'y trouvent, parmi de vieux cèdres et des allées où les curistes marchaient autrefois entre deux soins.

Deux établissements fonctionnent encore : la Source n° 1 et la Source n° 6, ouvertes tous les jours de 10:00 à 17:00. Un bain ponctuel en cabine privée au n° 6 coûte 25 GEL, la piscine commune du n° 1 coûte 20 GEL, et les deux reviennent moins cher si vous réservez une cure.

Le Legends Tskaltubo Spa Resort, un ancien sanatorium militaire restauré, propose des visites de sa salle de concert, de son musée et de la chambre de Staline pour environ 20 GEL.

Tskaltoubo est à environ 15 km de Koutaïssi par la route, soit 20 à 25 minutes de trajet. Koutaïssi a l'aéroport et les liaisons ferroviaires les plus proches, donc la plupart des visiteurs viennent de là pour la journée.

La grotte de Prométhée et la réserve de Sataplia sont à quelques minutes de route de la ville, et tiennent donc dans la même journée que les sanatoriums. Mon ordre : la grotte le matin, les ruines après le déjeuner et un bain au n° 6 avant la fermeture à 17:00.

La Géorgie est hors de l'UE : les forfaits d'itinérance européens ne s'y appliquent pas, et l'itinérance depuis le Royaume-Uni, les États-Unis ou le Golfe est facturée au tarif international. À Tskaltoubo, il vous faut des données pour Bolt, les cartes et le trajet du retour.

Une eSIM Géorgie installée avant le départ se connecte dès l'atterrissage à Koutaïssi. Les forfaits Géorgie d'eSIMPal passent par Magti et Silknet, et Magti couvre environ 99 % des zones habitées du pays.