Tskaltubo, Georgië: verlaten Sovjet-sanatoria, kuurbaden en de Prometheusgrot

De meeste westerlingen die naar Georgië gaan, komen voor de wijn, het eten en de bergen. Ik kwam voor een verlaten Sovjet-kuuroord.

Tskaltubo werd gebouwd als kuuroord voor Sovjet-arbeiders, met marmeren sanatoria die eruitzien als paleizen. Toen de Sovjet-Unie uiteenviel, had de nieuwe Georgische staat geen geld om het draaiende te houden, en het meeste raakte in verval.

In een van de sanatoria hoorde ik zware stappen op de begane grond. Het bleken koeien en varkens te zijn, die rondliepen in wat ooit de lobby was.

Boven vond ik een enorme balzaal, een voormalige bioscoop en versieringen die ik in een ruïne niet had verwacht. Die luxe was precies de bedoeling: arbeiders moesten zien dat ze nu hadden wat vóór de Revolutie alleen de adel zich kon veroorloven.

In sommige gebouwen wonen nog steeds families die in de jaren 1990 de oorlog in Abchazië ontvluchtten, en in een ervan vroegen bewoners me een klein bedrag om binnen te mogen. De noodwoningen en schuurtjes in de oude vleugels deden me denken aan Fallout of Metro 2033.

In een gerestaureerd gebouw vlakbij zag ik Stalin geschilderd tussen arbeiders en leraren. En ja, Sovjet-kuuroorden stonden bekend om vakantieliefdes, in het Russisch nog altijd kurortny roman genoemd.

De warme bronnen van Tskaltubo werden in 1920 tot kuuroord uitgeroepen, en in 1926 begon de bouw. De stad werd rond een centraal park ontworpen, en veel van de grootste sanatoria verrezen in de jaren 1950 in stalinistische neoklassieke stijl.

Op het hoogtepunt telde de stad zo'n 20 sanatoria en negen badhuizen, gevoed door radonwater van 33 tot 35 °C. Patiënten kwamen uit de hele Sovjet-Unie, onder meer met een rechtstreekse trein uit Moskou.

Na 1991 bleven de gasten weg. Vanaf 1993 woonden in de lege sanatoria duizenden mensen die door de oorlog in Abchazië ontheemd waren, en de meesten kregen pas in 2021 tot 2023 een nieuw appartement.

Sinds 2022 veilt de overheid de sanatoria aan investeerders via het programma Nieuw leven voor Tskaltubo. Medea en Tbilisi zijn verkocht, maar medio 2025 had meer dan de helft van de aangeboden gebouwen nog geen koper.

Er staan zo'n 20 gebouwen, en het beste ervan zie je in een halve dag te voet. Deze zou ik niet overslaan.

Niets houdt je tegen om naar binnen te lopen, en juist daarom moet je voorzichtig zijn. De gebouwen vervallen, en sommige zijn nog steeds iemands thuis.

De stad ligt rond een centraal park van zo'n 70 tot 80 hectare, ongeveer een kwart van Central Park in New York. De badhuizen staan midden in het park, tussen oude ceders en paden waar patiënten vroeger tussen hun behandelingen wandelden.

Twee badhuizen zijn nog open: Bron nr. 1 en Bron nr. 6, dagelijks van 10:00 tot 17:00. Een los bad in een privécabine bij nr. 6 kost 25 GEL, het gedeelde bad bij nr. 1 kost 20 GEL, en met een behandelkuur zijn beide goedkoper.

Het gerestaureerde Legends Tskaltubo Spa Resort, een voormalig militair sanatorium, geeft voor zo'n 20 GEL rondleidingen langs de concertzaal, het museum en de kamer van Stalin.

Tskaltubo ligt zo'n 15 km over de weg van Kutaisi, een rit van 20 tot 25 minuten. Kutaisi heeft het dichtstbijzijnde vliegveld en treinverbindingen, dus de meeste mensen komen vanuit daar voor een dagtrip.

De Prometheusgrot en het reservaat Sataplia liggen allebei op korte rijafstand van de stad, dus ze passen op dezelfde dag als de sanatoria. Mijn volgorde: 's ochtends de grot, na de lunch de ruïnes, en een bad bij nr. 6 voordat het om 17:00 sluit.

Georgië ligt buiten de EU, dus de EU-roamingregels gelden er niet, en roaming vanuit het VK, de VS of de Golf wordt tegen internationale tarieven gerekend. In Tskaltubo heb je data nodig voor Bolt, kaarten en een rit terug.

Een Georgië-eSIM die je vóór vertrek installeert, maakt verbinding zodra je in Kutaisi landt. De Georgië-bundels van eSIMPal draaien op Magti en Silknet, en Magti dekt zo'n 99% van het bewoonde deel van het land.